O tânără agentă practicantă FBI, Clarice Starling este însărcinată cu investigarea unui caz criminalistic deosebit de dificil, „Buffalo Bill“ un ucigaș viclean care produce o serie de crime, ultima ostatică a lui fiind fiica unui senator american. Victimele criminalului căutat sunt femei, de pe care el, din motive necunoscute, desprinde bucăți de piele. Deoarece în investigațiile ei, agenta nu face nici un progres, va recurge la o tactică neobișnuită. La rezolvarea cazului va căuta să folosească cunoștințele lui Hannibal Lecter, un criminal periculos care își devora victimele. Criminalul psihopat Hanibal, care este de profesie psihiatru, poate să se transpună în situația ucigașului urmărit și să prevadă acțiunile lui în viitor. Soarta face ca el să fie singurul care are indicii relevante referitoare la psihopatul aflat în libertate, supranumit Buffalo Bill pentru că obișnuiește să-și jupoaie victimele. Un târg pe muchie de cuțit se impune între fragila Jodie Foster, înterpretând o tânără și ambițioasa agentă FBI și monstrul obsedat, deși amândoi știu că nu pot avea încredere unul în celălalt.

Clarice îl vizitează pe Hanibal în închisoare, psihopatul se arată cooperant, singura lui condiție este ca tânăra agentă să-i dezvăluie, de fiecare dată, ceva din viața ei privată. În decursul investigației, psihopatul descoperă faptul că agenta Clarice suferă din cauza unei traume psihice. Pe când era copil, Clarice a rămas orfană de tată, care a murit într-o acțiune în calitatea sa de polițist. Ea a fugit de la casa unde era crescută de un unchi, cauza fiind abatorul unde se tăiau miei, pe care ea nu-i poate salva, acestea erau zgomotele neexplicabile pe care le aude ea în fiecare seară înainte de culcare. În decursul investigației, Lecter arată o simpatie față de agenta ambițioasă, Clarice. Psihopatul elimină în mod sângeros doi polițiști care-l subapreciază pe criminal și reușește să evadeze după ce în prealabil a ajutat agenta de a elucida cazul „Buffalo Bill“.

Între protagonștii din acțiune are loc un duel verbal, de un nivel psihologic ridicat. Un indiciu important în rezolvarea cazului este larva unui fluture tropical care este găsită în gâtlejul victimei, sau faptul că victimele sunt numai femei corpolente. Din pielea victimelor ucigașul vrea să-și confecționeze o haină proprie. În cele din urmă Clarice îl va descoperi și împușca pe ucigaș, după care va fi chemată la telefon de Hanibal, care a evadat, pentru a-i spune Claricei că și-a luat un concediu.

Filmul a fost un succes major, atât din punct de vedere comercial cât și din punctul de vedere al criticii, reușind performanța reunirii a cinci premii Oscar importante, pentru cel mai bun film, cel mai bun actor (Anthony Hopkins), cea mai bună actriță (Jodie Foster), cel mai bun regizor (Jonathan Demme) și cea mai bună ecranizare (Ted Tally). Acest record a mai fost atins în istoria premiilor Oscar doar de filmul lui Frank Capra „S-a întâmplat într-o noapte” cu Clark Gable, în 1934 și de celebrul „Zbor deasupra unui cuib de cuci” al lui Milos Forman, cu remarcabilul Jack Nicholson, în 1975.